Категории нормы и патологии выступают основными векторами, задающими систему восприятия и критерии оценки состояния человека.  Категория нормы используется в качестве базового критерия сравнения текущего (актуального) и постоянного (обычного) состояния. Содержательное, а не интуитивное определение клинической нормы как теоретического конструкта - это большая методологическая проблема.

Различают два вида нормы. Первый вид - статистическое содержание нормы. Это уровень функционирования организма или личности, свойственный большинству людей и является типичным, наиболее часто встречающимся.  Второй вид - идеальный образец состояния человека. У такого образца всегда есть философское и мировоззренческое обоснование как состояния "совершенства", к которому должны в той или иной мере стремиться все люди. Статистическая норма определяется посредством вычисления среднеарифметических значений некоторых эмпирических (встречающихся в жизненном опыте) данных. В этом аспекте норма представляется некоторым объективно существующим явлением. Идеальная норма выступает средством упрощения и унификации многообразия форм жизнедеятельности организма и проявлений личности.  в результате чего одни из них признаются удовлетворительными, другие - оказываются за гранью допустимого, приемлемого на уровне функционирования.  Таким образом, в понятие нормы может быть включен оценочный, предписывающий компонент: человек должен быть не таким, а иным. Все, что не соответствует идеалу, объявляется ненормальным. Идеальная норма - произвольно устанавливаемый норматив, который принимается за совершенный образец по соглашению каких-либо лиц, обладающих правом установления таких образцов и имеющих власть над другими людьми. например, специалистов, лидеров группы. общества и пр.

Проблема нормы-норматива является проблемой выбора нормативно группы - людей. чья жизнедеятельность выступает в  качестве стандарта, по которому измеряется эффективность уровня функционирования организма и личности. В зависимости от того, кого наделенные властью специалисты включают в нормативную группу, устанавливаются различные границы нормы. Выделяют функциональные, социальные и индивидуальные нормы. Функциональные нормы оценивают состояние человека с точки зрения их последствий (вредно или невредно) либо возможности достижения определенной цели (способствует или не способствует это состояние реализации связанных с целью задач). Социальные нормы контролируют поведение человека. заставляя соответствовать его некоторому желаемому (предписываемому социальным окружением) или установленному властью образцу. Индивидуальная норма предполагает сравнение состояния человека не с другими людьми, а с состоянием, в котором человек обычно пребывал раньше и которое соответствует его личным (а не предписываемым обществом) целевым установкам. жизненным ценностям и обстоятельствам жизни. другими словами. индивидуальная норма есть идеальное, с точки зрения индивида, а не доминирующей социальной группы или ближайшего окружения состояние. учитывающее работоспособность  и возможности самореализации конкретного человека.

Для оценки нормальности специалистом могут применяться любые из перечисленных норм. Поэтому процесс оценки психического статуса приобретает скрытый политический и подверженный идеологическому влиянию характер, поскольку в конечном итоге критерием оценки оказывается система ценностей, доминирующая в обществе или конкретно взятой группе специалистов.

Употребление слова "патология"  акцентирует внимание на том, что нормальное состояние. функционирование или развитие личности изменяется вследствие морфо-функциональных нарушений (т.е. на уровне мозговых, психофизиологических, эндокринных или иных биологических механизмов регуляции поведения). 

В отношении психической нормы важную роль имеют теоретические представления о природе личности человека, в которых моделируется некоторое идеальное представление о человеке как о социальном существе. Например, в классическом психоанализе гомосексуализм трактуется как патология, а в современных психологических теориях, ориентированных на понятие индивидуальной нормы - как норма.

Оригинальное значение древнегреческого слова "patos", от которого и происходит термин "патология" - это страдание. Следовательно, под патологией модно понимать только такие отклонения от нормы, при которых человек чувствует эмоциональный дискомфорт. Употребление слова "патология" также предполагает наличие одной ведущей причины отклонения от нормы. Однако, у одного и того же психического состояния может быть не одна. а несколько порой противоположных причин не только биологического, но и психосоциального происхождения. Например, депрессии могут быть обусловлены нейрохимическими нарушениями и нейрогормональными изменениями. Но депрессии с такой же вероятностью могут вызываться жизненной ситуацией, а также мотивационно обусловленными особенностями когнитивной переработки информации (интерпретации событий).  В термине "патология" очень выражен оценочный компонент. позволяющий навешивать на любого человека, не соответствующего доминирующим идеальным или статистическим нормам, ярлык "больного". По причине перечисленных особенностей слово "патология" предлагается ограничить только биологическими отклонениями, а в остальном употреблять слово "расстройство".

Расстройство означает отсутствие или нарушение существовавшего ранее обычного для человека состояния. Употребление термина "расстройство" не предполагает обязательного наличия для того или иного отклонения от нормы однозначных причинно-следственных связей его возникновения. Расстройства могут вызываться взаимодействием ряда факторов биологического, психологического и социального уровня, причем в каждом конкретном случае тот или иной фактор может оказаться ведущим в начале, развитии или исходе нарушения. Поэтому использование в клинической психологии слова "расстройство" кажется сегодня более предпочтительным.

Определение психического расстройства опирается на следующие критерии:

1) отдельные типы реакций, превышающие статистически выявленную частоту их возникновения у большинства людей в определенной ситуации в некоторый промежуток времени (например, если пять из девяти признаков депрессии наблюдаются у человека на протяжении двух недель и более, то только такое состояние признается расстройством);

2) состояния, мешающие человеку адекватно реализовывать поставленные им перед собой цели и поэтому наносящие ему ущерб (так называемые "дисфункциональные состояния");

3) типы поведения, от которых страдает и получает физический ущерб сам индивид или приносящие страдание и физический ущерб окружающим его людям.