Слово "паника" происходит от имени Пана, греческого бога пастухов. Пастухи часто становились свидетелями того, как вследствие самой незначительной причины, особенно ночью, стада овец или коз, полностью выйдя из-под контроля, бросались в воду, в огонь, или животные одно за другим прыгали в пропасть. И в самом деле, легко понять, что греческие пастухи, которые находились на ступени «детства» общественного развития человечества, объясняли гневом злых сил то катастрофическое и губительное явление, для понимания возникновения которого они не находили никаких объективных и сколько-либо понятных причин. Источником непостижимых и страшных сил они считали Пана.

Греческие пастухи всячески пытались умилостивить Пана и этим спасти свои стада от его гнева - от безумия, которое, внезапно начинаясь, распространялось с молниеносной быстротой на всю обезумевшую массу и влекло ее к гибели. В последующем "полномочия" Пана значительно расширились: он сделался богом войны, которому поклонялась вся Греция. Очевидно, грекам не раз приходилось на поле боя быть свидетелями проявлений безумного страха, охватывающего, большие массы людей. Для объяснения этик явлений их примитивная фантазия обращалась к мифическому образу Пана, управлявшему злыми силами, проявлением которых было безумие, овладевавшее человеческой массой, подобно стадам овец в горах.

Естественно, что в их воображений причиной состояния, аналогичного безумию животных, был тот же Пан. Пан превратился в бога войны. 

Таким образом, явления, достаточно известные по своим пагубным последствиям, одинаково охватывавшие стада и массы людей, согласно мифологии греков, вызывались демоническим страхом, внушаемым Паном. Безумный страх распространялся совершенно безотчетно, отнимая у своих жертв разум, способность рассуждать и толкая их на гибельный путь. Такой страх называется паническим.